C’erano una volta un Re e una Regina, che avevano una figliola bruttissima e deforme nella persona, e non se ne davano pace.
La tenevan rinchiusa, sola sola, in una camera appartata e, un giorno il Re, un giorno la Regina, le portavan da mangiare in una cesta. Quando erano lì, si sfogavano a piangere.
– Figliola sventurata! Sei nata Regina, e non puoi godere della tua sorte!
Diventata grande, a sedici anni, lei disse al padre:
– Maestà, perchè tenermi rinchiusa qui? Lasciatemi andare per il mondo. Il cuore mi presagisce che troverò la mia fortuna.
Il Re non voleva acconsentire: dove sarebbe andata, così sola e inesperta? Era impossibile!
– Lasciatemi andare, o m’ammazzo!
A questa minaccia disperata, il Re non seppe resistere:
– Figliola mia, parti pure!
Le diede quattrini a sufficienza, e una notte, mentre tutti nel palazzo reale dormivano, la Reginotta si mise per via. Cammina, cammina, arrivò in una campagna. Il sole, al meriggio, scottava; e lei si riparò sotto un albero. Di lì a poco ecco un lamento:
– Ahi! Ahi! Ahi!
Lei, dalla paura, si voltò di qua e di là, ma non vide nessuno.
– Ahi! Ahi! Ahi!
Allora, fattasi coraggio, si avvicinò a quel punto da dove il lamento partiva, e tra l’erba vide una lucertolina, che agitava il moncherino della coda e gemeva a quel modo.
– Che cosa è stato, lucertolina?
– Mi hanno rotto la coda e non ritrovo il pezzettino. O, se tu me lo trovassi, ti farei un gran regalo.
La Reginotta, impietosita, si mise a frugare: e fruga e rifruga in mezzo a quell’erbe, finalmente eccolo lì!
– Grazie, ragazza mia. Per il tuo regalo, scava qui sotto.
Scavato un tantino, la Reginotta tirò fuori una cipolla poco più grossa d’una nocciola.
– Che cosa debbo farne?
– Tienla cara. Un giorno, forse, ti servirà.
La Reginotta se la mise in tasca.
Strada facendo, incontrò una povera vecchia con un sacco di grano sulle spalle. A un tratto si rompe il sacco, e tutto il grano va per terra. La vecchia cominciò a pelarsi dalla stizza.
– Non è nulla, – disse la Reginotta. – Ve lo raccatterò io.
– Ah, i chicchi son contati! Se ne mancasse uno solo, mio marito mi ammazzerebbe!
E la Reginotta, con santa pazienza, glielo raccattò tutto, chicco per chicco, senza che ne mancasse uno solo.
– Grazie, buona figliola; non posso darti altro che questo.
E le dette un coltellino da due soldi, di quelli col manico di ferro.
– Che cosa volete me ne faccia?
– Tienlo caro. Un giorno, forse, ti servirà.
La Reginotta se lo mise in tasca.
Cammina, cammina, arrivò all’orlo d’un fosso profondo. Sentiva un belato tremolante. Guardò e vide laggiù una capretta:
– Capretta, che cosa è stato?
– Son cascata nel fosso e mi son rotta una gamba.
Scese laggiù, la prese in collo, e poi la fasciò così bene con un fazzoletto, che quella, alla meglio, zoppicando, potè camminare.
– Grazie, ragazza. Che darti? Il mio sonaglino.
– Che cosa vuoi me ne faccia?
– Tienlo caro. Un giorno, forse, ti servirà.
La Reginotta le staccò dal collare il sonaglino e se lo mise in tasca, insieme con la cipolletta e il coltellino da due soldi.
Cammina, cammina, una sera capitò presso una fattoria fuori mano.
– Anime cristiane, datemi alloggio per questa notte!
La padrona pareva una buona donna, e si misero a ragionare in cucina, mentre la pentola bolliva.
– Chi siete? Dove andate?
La Reginotta cominciò a raccontarle la sua storia.
– Zitta, zitta, chiacchierona! Zitta, zitta!
Era la pentola che brontolava; ma la sentiva lei sola.
Non le diede retta e continuò un altro pochino, fino al punto della sua partenza dal palazzo reale.
– Zitta, zitta, chiacchierona! Zitta, zitta!
Era la pentola che brontolava; ma la sentiva lei sola. Rimase colpita; e si fermò.
– E dopo? – domandò la donna.
– Eccomi qui.
Quando giunse il marito, quella donna gli riferì minutamente ogni cosa.
– Sai che ho pensato, marito mio? Noi abbiamo una figliola che è un sole: conduciamola dal Re. Gli diremo che è la sua figliola, resa così bella da una Fata. La Reginotta la chiuderemo nel granaio e ve la lasceremo morire.
– Ma il Re come potrà crederlo?
– Ho tutte le prove.
Così fecero. Nel mezzo della notte, afferrarono la povera Reginotta, la chiusero in un granaio, e il giorno dopo condussero la loro figliola al palazzo reale.
Il Re e la Regina, sentita quella storia della Fata, rimanevano ancora incerti.
Allora la ragazza, istruita a dovere, disse:
– Maestà, non vi ricordate di quando venivate nella mia camera con la cesta, e poi vi mettevate a dire piangendo: “Figliola sventurata, sei nata Regina e non puoi godere della tua sorte”?
Il Re e la Regina rimasero. Quelle parole non poteva saperle nessun altro che la loro figliola! Abbracciarono la ragazza, e bandirono feste reali.
Ai due che l’avevano condotta regalarono un monte di monete d’oro.
Intanto la povera Reginotta, dopo essersi per tre giorni stemperata in lacrime, cominciò a sentirsi anche fame. Chiamò più volte, domandando per carità almeno un tozzo di pan duro! Non accorreva anima viva. Allora si ricordò della cipolletta: poteva ingannare un po’ lo stomaco!
E la cavò di tasca.
– Comanda! Comanda!
– Da mangiare!
Ed ecco pietanze fumanti, tovagliolo, posata, coltello, bottiglia e bicchiere. Terminato di mangiare, ogni cosa sparì.
Cavò di tasca il coltellino.
– Comanda! Comanda!
– Spacca quell’uscio per legna.
E, in un attimo, l’uscio fu ridotto un mucchio di legna.
Cava di tasca il sonaglino e si mette a suonarlo. Ed ecco una mandria di capre, che non si potevano contare.
– Comanda! Comanda!
– Pascolate per questi campi, finchè ci sia un filo d’erba.
E in un minuto i seminati, le vigne, gli alberi di quella fattoria eran distrutti.
La Reginotta partì e arrivò in una città, dove c’era un Re che aveva l’unico figliolo gravemente ammalato. Tutti i medici del mondo, i più dotti, i più valenti, non avevan saputo conoscere la malattia. Dicevano ch’era matto; ma egli ragionava benissimo. Aveva soltanto dei capricci, e dimagriva, dimagriva tanto che era ridotto una lanterna.
Un giorno il Reuccio si trovò affacciato a una finestra del palazzo reale, e vide passar la Reginotta.
– Oh! Com’è brutta! La voglio qui! La voglio qui!
Il Re, i ministri, i dottori tentarono di levargli di mente quella stramba idea; ma lui strepitava, piangeva, batteva i piedi.
– Oh! Com’è brutta! La voglio qui! La voglio qui!
Il Re la fece chiamare:
– Ragazza, vorresti entrare a servizio?
– Maestà, volentieri.
– Dovresti servire il Reuccio.
E si mise a servire il Reuccio.
– Bruttona, fai questo! Bruttona, fai quello.
Il Reuccio non la comandava altrimenti: voleva perfino che rigovernasse i piatti.
Una volta al Reuccio gli venne voglia di fave; ed era d’autunno! Dove andare a pescarle?
– Fave! Fave!
Non diceva altro, e rifiutava di mangiare. Il Re avrebbe pagato quelle fave a peso d’oro.
La Reginotta si ricordò della cipolletta e la cavò di tasca.
– Comanda! Comanda!
– Un bel piatto di fave!
Ed ecco un bel piatto di fave.
Il Reuccio se le mangiò con gran gusto, e dopo disse:
– Mi sento meglio!
Un’altra volta gli venne la voglia d’un pasticcio di lumache. Ma non era la stagione.
– Pasticcio di lumache! Pasticcio di lumache!
Non diceva altro, e rifiutava di mangiare. Il Re avrebbe pagato quelle lumache a peso d’oro.
La Reginotta ricorse di bel nuovo alla cipolletta.
– Comanda! Comanda!
– Un pasticcio di lumache!
Il Reuccio se lo mangiò con gran gusto, e dopo disse:
– Mi sento assai meglio.
Infatti, s’era rimesso un po’ in carne.
Un’altra volta finalmente gli venne la voglia delle polpettine di rondine. Non era la stagione. Dove andare a pescarle?
– Polpettine di rondine! Polpettine di rondine!
Il Re quelle rondini le avrebbe pagate a peso d’oro.
La Reginotta, al solito, cavò di tasca la cipolletta.
– Comanda! Comanda!
– Polpettine di rondine!
Il Reuccio se le mangiò con gran gusto e dopo disse:
– Sto benissimo.
Era diventato fresco come una rosa: non si rammentava neppure d’essere stato malato. E un giorno, vista la Reginotta:
– Oh, come è brutta! – esclamò. – Ma chi è costei? Cacciatela via!
La Reginotta andò via piangendo: la sua stella voleva così!
E incontrò la vecchia, quella del grano.
– Che cosa è stato, figliola?
In poche parole le raccontò l’accaduto.
– Stà allegra, figliola mia! Ti aiuterò io. Vieni con me.
E la condusse davanti a una grotta.
– Ascolta: lì dentro c’è la fontana della bellezza. Chi può tuffarvisi, a un tratto diventa bella quanto il sole. Ed ora, bada bene: questa grotta ha quattro stanze. Nella prima c’è un drago: buttagli in gola la cipolletta, e ti lascerà passare. Nella seconda c’è un gigante tutto coperto d’acciaio, con una mazza di ferro brandita: mostragli la lama del coltellino, e ti lascera passare. Nella terza c’è un leone affamato: appena ti viene incontro, scuoti il sonaglino, e neanche lui ti toccherà. Ma non bisogna aver paura; se no, addio; sei spacciata. Nella quarta stanza c’è la fontana. Appena entrata lì, senza esitare un momento, tuffati dentro l’acqua con tutte le vesti.
La Reginotta entrò. Ed ecco il drago con tanto di bocca, che stendeva il collo per inghiottirsela. Gli butta in gola la cipolletta, e quello si ritira, si attorciglia chetamente, e si mette a dormire.
Lei passa oltre. Ed ecco il gigante tutto coperto d’acciaio, che le si slancia incontro brandendo la mazza, cacciando terribili urli. Gli mostra la lama del coltellino, e il gigante va a rannicchiarsi in un canto.
La Reginotta passa oltre nella terza stanza. Ed ecco il leone, con le fauci spalancate, con la coda rizzata che faceva tremar l’aria. Lei scuote il sonaglino e sbuca un branco di capre. Il leone si slancia su di esse, le sbrana e se le divora.
E lei Passa oltre. Vede la fontana, e vi si tuffa dentro con tutte le vesti. Si sentì diventar un’altra: lei stessa non si riconosceva. Da che il mondo è mondo, non s’era mai vista una bellezza pari a quella.
Tornò nella città, dov’era il Reuccio, e prese a pigione una casa dirimpetto al palazzo reale.
Il Reuccio rimase sbalordito:
– Oh, che bellezza! Oh, che bellezza! Se fosse sangue reale, la prenderei per moglie.
Il Re, che voleva bene al figliolo quanto alla pupilla degli occhi suoi, mandò subito un ministro a domandarle se mai fosse di sangue reale.
– Sono. Ma se il Reuccio mi vuole, dovrà farmi tre regali.
– Che regali dovrebbe fare?
– La cresta del gallo d’oro, la pelle del Re Moro, il pesce senza fiele. Gli dò tempo tre anni. Se no, non mi può avere.
Il Reuccio partì alla ricerca del gallo d’oro, che si trovava in certi boschi pieni di animali feroci. E c’era un gran pericolo: chi lo sentiva cantare, moriva. Dopo mille fatiche e mille stenti, una mattina il Reuccio scopri il gallo d’oro appollaiato su d’un albero. Tirargli e ammazzarlo fu tutt’una. E tornò trionfante.
– Va bene, – disse la Reginotta. – Mettetelo lì. Aspetto la pelle del Re Moro.
Il Re Moro era terribile. Con lui, fin allora non ce l’aveva fatta nessun guerriero. Il Reuccio mandò a sfidarlo: ne voleva la pelle.
– Venga a prendersela.
Si combatterono con le spade, e il Re Moro lo aveva conciato così bene, che il Reuccio grondava sangue da tutte le parti.
Ma a un certo punto questi ebbe modo d’assestargli un colpo al cuore.
– Son morto!
Il Reuccio lo scorticò con diligenza e portò la pelle alla Reginotta.
– Va bene: mettetela là. Aspetto il pesce senza fiele.
Questo era più difficile. Fra tante migliaia di pesci va a pescare per l’appunto quello lì! Eppure bisognava pescarlo.
Prese canna, lenza ed amo, e se n’andò in riva al mare.
Stette mesi e mesi: tempo perduto! E allo scadere dei tre anni restavano ormai soli otto giorni!
L’ultimo giorno, tirò fuori un pesciolino di meschina apparenza. La fortuna lo aveva aiutato: era il pesce senza fiele.
– Va bene – disse la Reginotta, – mettetelo lì. Ora si mandi dal Re mio padre. Senza il suo consenso, non voglio sposarmi.
Spedirono un ambasciatore, ma l’ambasciatore tornò presto:
– Quello dice che siamo matti. La sua figliola l’ha lì, chi volesse vederla.
– Dunque tu ci hai ingannati!
E la misero in prigione.
Le rimaneva in tasca il sonaglino. Disperata, si mise a sonarlo furiosamente.
Accorse la capretta.
– Ah, capretta, capretta! Guarda a che sono arrivata! Non ho che te, per aiutarmi.
– Prendi quest’erba, masticala bene e trattienila in bocca.
E intanto che masticava, la Reginotta ritornava bruttissima e deforme nella persona come una volta.
– Per ritornar bella, ti basterà sputarla fuori. Ora zitta, e vienimi dietro.
Uscirono di prigione senza che le guardie e i carcerieri se n’accorgessero, e la Reginotta in quattro salti andò a presentarsi ai suoi genitori.
Come la videro, il Re e la Regina capirono subito l’inganno. E sentito il tradimento di quel marito e quella moglie, li mandarono ad arrestare e, insieme con la loro figliola, li fecero buttare in prigione.
La Reginotta sputò fuori l’erba e ridiventò bellissima.
Da che il mondo è mondo non si era mai vista una bellezza pari a quella!
Fu mandato a chiamare il Reuccio, si sposarono, e vissero fino a vecchi felici e contenti.